交通信號燈最早起源于英國倫敦街頭，當時在英國的街頭，穿紅裝的女人表示“已婚”，穿綠裝的女人則是“未婚”，收到紅綠裝的啟發，設計了以燃煤氣為光源的紅、藍兩色手動信號燈，紅色表示“停止”，綠色表示“注意”?？上У氖牵簹鉄敉蝗槐ㄊ挂晃痪煅陈毷沟眠@盞紅綠的只有短短23天的壽命。

　　隨后在美國出現了電氣啟動的交通信號燈，這種是以紅黃綠三色組成的，紅色表示“停止”，綠色表示“通行”，黃色表示“注意”。

　　中國最早的紅綠燈出現在上海的英租界，當時是以手控制紅綠交通信號燈。那時的交通燈只有紅、綠兩色，經改良后，再增加一盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準備，綠燈則表示通行。

　　其實,用這三色來作交通訊號和人的視覺機能結構和心理反應有關。

　　我們的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞，桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。由于這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球，對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。

　　采用紅黃綠三種顏色是根據光學原理，紅色光的波長很長，穿透空氣的能力強，同時比其他信號更引人注意，所以作為禁止通行的信號；黃色光的穿透的能力較強，且黃色代表“慎行”的想法也不新鮮，鐵路系統很早就開始運用；而采用綠色作為通告信號，是因為紅色和綠色的區別最大，易于分辨，其顯示距離也較遠。